Koffie met ballen Jack Kranenburg: 'Vroeger was niet alles beter.'

Jack Kranenburg toverde samen met eigenaar Anton Hiemstra een agrarisch familiebedrijf om tot het episch centrum van de Noordkop op het gebied van agribusiness en tech-industrie. De oude schoolvrienden en bridgematen haalden zelfs de reuzen Google en Microsoft over tot hun grootste Europese investeringen ooit, de bouw van twee gigantische datacenters. Als Kranenburg uit zijn kantoor kijkt ziet hij honderden hectares met kassen, maar ook zijn ouderlijk huis. Agriport werd namelijk gerealiseerd aan het weggetje waaraan hij geboren is. Boeren nuchterheid en internationale allure staan niet ver bij elkaar vandaan.

‍

Geert en Jack spelen een potje petanque. Wat onmiddellijk opvalt is de rustige vibe van Jack, zijn bescheidenheid en humor. Nadat Geert de eerste pot wint, slaat Jack ongenadig terug. Ondanks zijn nonchalance, weet hij op handige wijze ruimschoots te winnen. Staat dit synoniem voor de handelswijze van deze selfmade man?

‍

‍Wat is je drive?

Ik vind het geweldig om te werken aan een geheel nieuw project. Toen Anton mij 15 jaar geleden vroeg om te helpen met de start, heb ik geen moment geaarzeld. Het kwam precies op het juiste moment. Door Agriport ben ik weer naar het noorden teruggekomen en we begonnen met niks.

Wat gebeurt er op Agriport?

Agriport is een 950 hectare groot glastuinbouwgebied en bedrijventerrein, gelegen naast de A7, 40 km ten noorden van Amsterdam. Op deze voormalige akkers en weidegrond zijn ook twee datacenters gevestigd van Google en Microsoft. Oftewel, de machinekamers van het internet, die op dit moment zo hard draaien dat de rook er bijna bovenuit stijgt.  

Hoe hebben jullie Google aan boort gekregen? 

Dat is een interessant verhaal. Voor het elektriciteit netwerk van Agriport, hebben we een hele dure kabel aan moeten leggen. Dit was een gigantische investering van 20 miljoen. Toen we vanwege de uitbreiding een tweede kabel aan moesten leggen, kwamen we op het idee om een datacenter aan te trekken. Dit kwam vanuit deze filosofie; als je een laptop op je schoot hebt liggen, wordt hij warm. Een datacenter geeft ook warmte. Deze warmte kunnen we weer gebruiken bij de kassen. Zo was de cirkel rond. Eerst is er een Nederlands bedrijf bezig geweest om een datacenter te realiseren. Toen dat niet lukte kwam er via het Ontwikkelingsbedrijf NHN een vraag of wij eventueel ruimte hadden voor een buitenlands datacenter. We hadden nog wel 100 hectare over en zo werd de deal gesloten. De grap was, ten tijde van die onderhandelingen had ik het niet zo druk, dus was ik begonnen met een truckwash op Agriport. Dikwijls waste ik zelf de vrachtwagens. Zo ook deze keer op een vrijdag aan het einde van de middag. Ik was in mijn eentje een truck van een mestrijder aan het wassen. Ik zat helemaal onder de stront en toen ik klaar was pakte ik mijn telefoon; 13 gemiste oproepen uit Amerika. Het was Microsoft, de deal was rond. Ik dacht meteen; nu moet ik toch écht stoppen met het wassen van die vrachtwagens.

‍

Was het van tevoren het plan om Agriport zo groot te maken? 

Nee, zeker niet. We hadden mazzel dat een groot glastuinbouwbedrijf in Made uit zijn vestje groeide. Zij wilden meteen een groot aantal hectares afnemen en ze wilden samengaan met wat andere bedrijven, zodat ze niet het enige glastuinbouwbedrijf op die plek waren. Dat was ons geluk.

Hoe kijk je aan tegen schaalvergroting van het telen van groente en fruit versus de ambachtelijke producten die momenteel zo hip zijn?

Als je daar naartoe kijkt (Jack wijst naar het landschap in het westen) dan zie je een oud boerderijtje. Daar woonde mijn oom en tante vroeger. Ik was daar veel. De koeien werden nog met de hand gemolken en iedere dag werd er vers stro gestrooid. Dat was nou écht ambachtelijk. De boer op klompen, hooivork erbij. Iedereen voelt hier nu wat bij. Maar wat we vergeten, is dat die koeien de hele winter met hun kop vast aan het hek stonden. Dat authentieke vinden we mooi, want een loopstal is nu opeens niet meer goed. Kijk, het was vroeger niet allemaal beter.

Wat is het geheim van Agriport?

We zijn altijd heel flexibel en we gaan goed om met de veranderingen die zich voordoen in de omgeving. Dat heeft ons eerst kansen gebracht met de glastuinbouw. Daarnaast hebben we altijd heel veel steun gekregen uit de omgeving.

Hoeveel werkgelegenheid creëert Agriport?

In de glastuinbouw werken 6 mensen per hectare. Dit zijn er ongeveer 2600 in totaal. De datacenters zijn nog in aanbouw en daar is het nu extreem druk. En ik hoor je denken, met alleen maar buitenlandse aangetrokken werknemers, maar dit is niet het geval. Er werken zeer veel Nederlanders. En dan niet te vergeten alle beveiliging die aanwezig is in de datacenters. Mensen moeten vaak door 3 of 4 lagen beveiliging heen om ergens te komen. Dat creëert ook heel veel banen. De bouw is natuurlijk tijdelijk en duurt nog een jaar of 7. Daarna verwacht ik dat bij de datacenters van Microsoft in Middenmeer ongeveer 1000 mensen aan het werk zijn.

De kavel van Google is twee keer zo groot als de kavel van Microsoft. Ik verwacht niet dat daar veel minder mensen zullen werken als de bouw voltooid is.

Hoe zie jij de toekomst met de crisis van nu in het achterhoofd? 

Als ik denk aan het aantal crisissen wat ik heb meegemaakt, dan ga ik beseffen dat ik oud word. Wij hebben drie jaar geleden ons kantoor al omgeturnd tot ontmoetingsplek. We komen naar kantoor om elkaar te zien. Werken kun je thuis ook. Dat is de transitie die nu overal gaande is. Achteraf kunnen we pas zeggen wat voor effect deze crisis heeft gehad.

‍

Tekst & fotografie: Liesanne Schoon